Léon

New York. Un tueur à gages solitaire ouvre sa porte à Mathilda, douze ans, dont la famille vient d’être assassinée. À partir de cette porte entrouverte, Luc Besson construit un thriller violent autour de deux êtres qui n’ont plus personne.

Le personnage prolonge une idée apparue dans Nikita : Victor, interprété par Jean Reno, était déjà un spécialiste chargé de « nettoyer » une opération. Pour Léon, Besson reprend cette silhouette mais lui donne une vie quotidienne, une naïveté et une vulnérabilité qui deviennent le cœur du film.

Le film utilise de nombreux extérieurs new-yorkais, tandis que des intérieurs de l’appartement de Léon sont tournés à Paris. Le Chelsea Hotel et plusieurs rues de Manhattan figurent parmi les lieux documentés. Ce mélange permet à Besson de fabriquer un New York à la fois concret et stylisé.

La photographie de Thierry Arbogast alterne rues écrasées de soleil, couloirs sombres et intérieurs très composés. Les cadres en scope donnent aux corps et aux regards une place spectaculaire. La violence du thriller cohabite ainsi avec des motifs presque enfantins : le lait, la plante, les imitations, les jeux et l’apprentissage.

À sa sortie, plusieurs titres français se montrent sévères envers le film, lui reprochant son esthétique, ses références et sa violence sentimentalisée. En parallèle, Léon s’impose auprès du public et acquiert progressivement un statut international durable. Aux États-Unis, les données Box Office Mojo recensent 19,5 millions de dollars de recettes domestiques pour la sortie originale.

La relation entre l’adulte Léon et Mathilda fait aujourd’hui l’objet d’une lecture plus critique, notamment autour de la sexualisation du personnage enfant. Natalie Portman a elle-même évoqué, des années plus tard, les conséquences de la sexualisation qu’elle a subie après ce premier rôle. Cette relecture contemporaine n’efface ni la place historique du film ni le malaise que certains de ses choix peuvent désormais produire.